つかの間の休息

ざわざわと聞こえる葉擦れの音に交じり、
聞き慣れた声の穏やかな寝息が聞こえる。
視線をそこにやれば、無防備な表情で自分に身を預けている少女の姿。
まるで本や絵画の一場面をみているようだが、
膝に感じる重みと暖かさは、それが現実であることを物語っている。

「俺にどーしろってんだ…」

自分に膝枕をする形ですやすやと眠るリリーの寝顔に、
俺は頬が熱いのを自覚しつつ、深いため息をついた。





いつものように採取にやってきたへーベル湖への道なりで、
彼女の様子が少々おかしいのに気づいたのは、
いつの間にか長くなった付き合いのなせる技か。
こちらの軽口におざなりの返事しか返さない。
なんというか、覇気というか、精気がないのだ。

俺は足を止め、リリーの顔を観察する。
だんだんと近づいて、まじまじと眺める。

「………ん…？…なあに、ヴェルナー…」

かなりのタイムラグの後に返った返事も、どこか弱々しい。

やはりおかしい。
いつもならじろじろ見るなとか、のぞき込むなとの声が飛ぶところだ。


うつろに瞼がおりかけた目。
微かにふらつく足元。
返事を返しつつもどこか心許ない声。
そして瞳の下に見える、微かな紫色の翳り。

ここまで条件をそろえていれば、いくら俺でも気が付く。


「…おいリリー。もしかしてお前寝てないんじゃないか」

「…ん〜？…うん…。ここ一週間くらいかなぁ…。
急ぎの依頼が三つ重なっててね…徹夜で二つやっつけたとこ…。
へへ…でも水色真珠を切らしててねぇ〜…」

「いっ…一週間だぁ！？お前なぁ、なんでそーゆー無茶をするんだ！
もっと要領よく、適当にやれ！」

無駄と思いつつも、つい怒鳴った。
リリーに適当にやれ、と言っても聞くわけがないのはよく知っている。
どんな些細な頼み事でも、いつもいつも全力で応えようとするのだ。こいつは。
そこまで熱心に心を傾けられる気質は羨ましいとも思うが、
それで体調を崩しては元も子もないではないか。


俺は足を止めると、荷物をその場にどっかと降ろした。

「……今日はもうここで野営をするぞ」

「ええ〜？急げば明日にはへーベル湖に付くのに、
こんなところで野営しちゃったら、一日遅れちゃう〜」

「今ぶっ倒れたら一日どころか一週間は遅れるぞ！
て言うかお前、もう少し自己管理をきちんとしろ！
俺に言われるようじゃ終わりだぞ！」

怒鳴りながらも、俺は野営の準備を始める。
リリーはというと、ぶちぶちと暫く口の中で文句を呟いていたが、
ようやく気が済んだのか、ようやく荷物を下ろし始める。




簡単な食事を済ませてしまうと、
パチパチと薪の爆ぜる音が焚き火から響くだけの、
静かな一時が、向かい合わせに座った俺とリリーとの間に流れる。

いつもなら、馬鹿話やたわいもない話をしているのだが、
今日ばかりは、リリーは眠たそうな目をして、頭はこくこくと船を漕ぐ。

日がすっかり落ちる頃、焚き火の火が弱くなったのに気が付く。
薪をとってくれ、とリリーについ言いかけたが、
眠たそうにしているなら眠らせようと思い直し、自分でとりに立つ。
リリーの隣に積んである薪を一抱え掴むと、
もう寝ろと言うためリリーを振り向こうとした。

すると、ふわりとリリーの影が倒れた。

「リリー…！」

とっさに、片腕を伸ばして抱き留める。

思っていたより、よほど疲れが溜まっていたのだろう。
俺の片腕にもたれかかるようにして、すやすやと眠ってしまっていた。



――さて、困ったのは俺の方だ。

いつまでもこの格好のままでいるわけにもいかない。
とりあえずはもう片方の手に抱えていた薪をその場に置き、
リリーを起こさないよう、そっと自分も地面に座った。

眠りやすいように、ゆっくりとリリーの身体を横たえる。
手の届く位置に枕代わりになるものが見つからず、
仕方なく、俺は自分の膝の上にリリーの頭を乗せた。



――――そして、膝枕の姿勢になって、今に至る。



「どうしたもんかな…」

膝枕にしたはいいものの、これでは俺が落ち着かない。


すうすうと寝息を立てるリリーの寝顔をそっとのぞき込んだ。
意外と長い睫が、寝息と夜風に微かに揺れる。
むにゃむにゃと、聞き取れないほどの小声で唇が動く。
俺は、少し悪戯心をおこして、そおっと、
リリーの髪を纏めているフードに指をかけて、ゆっくりと外した。

ぱさ…っ

足元に落ちたフードが、微かな音を立てる。
いつもは隠された髪が、俺の目の前で露わになった。

…どうせ落ち着かないのだ。
これくらいは役得として楽しんでも罰は当たるまい。


リリーは相変わらず眠っているが、零れた髪が幾筋か頬にかかり、
薪の火に照らされて、やけに艶っぽく見える。

「いつもそんな表情してれば、からかいもしないんだろうが…。
……いや、ダメだな。
こんなお前の表情、他の奴らに見せられるかよ」

自分の言葉に自分で突っ込みながら、俺はリリーの髪をそっと梳いた。


知ってるさ。自分でも。
からかいの言葉は、構って欲しがる子供の愛情の裏返し。

好きなヤツはからかいたがるし、好きなものは独り占めしたい。
与えられるのを待っているほど素直じゃねえし、
犠牲を畏れず手を伸ばせるほど、打算なしにも生きられねえ。

――けっ。なんか俺、まさに反抗期のガキを縦にのばしたみてぇだな。

ああ、俺は、根はガキだからよ。
好きだって素直に言えねぇんだ。

でも、気づいてないのは、お前だけだぜ？


「………リリー…、いつか、俺だけを見ろよな…」

俺は、そっとリリーの手を取ると、その甲に口付けた。
そして、いつまでも飽くことなく寝顔を見続けていた。


こんな日常と離れた休息も――悪くない。




翌日、すっきりとした顔のリリーと、
完徹で寝不足の俺がいたのは、言うまでもない。

fin.