シラナイヒトだから
「アンジェ！新宇宙の視察に行くんでしょ！一緒に行こうよ！」
アンジェリークの部屋に、レイチェルのよく通る声が響く。
着替えを済ましたばかりのアンジェリークは、
手早く準備を終えて、部屋を後にし、
二人並んで王立研究院へと仲良く歩いていく。
「アンジェ、土の曜日って、視察終えたら暇でしょ？
カフェテラスに一緒に行かない？セイラン様とお茶の約束してるの。
ねぇ、アンジェ、一緒に行こうよ！」
「それは嬉しいけど…でも、お邪魔じゃない？
セイラン様、レイチェルだけを誘ったんじゃ…」
レイチェルは一瞬頬を微かに染めた。
「や、やーだ。そんなんじゃないってば！
あ、研究院に着いちゃった。は、話の続きは視察の後でね！」
照れ笑いを浮かべたレイチェルは、誤魔化すように手を振って、
一足先に王立研究院へ駆け込んだ。
──パシュッ
研究院の扉が開く。
アンジェリークは新宇宙への扉へと向かった。
扉の傍にいた研究院の主任──エルンストが、こちらに気づいて笑みを浮かべた。
「ようこそ、アンジェリーク。視察にいらしたのですね。
今、新宇宙へレイチェルが行っています。戻るまで少し待っていて頂けますか」
「はい、エルンストさん」
──エルンストさん、微笑んでくれるようになった…。
型どおりの返事をしつつ、アンジェリークは頬を赤らめる。
アンジェリークはこの生真面目な主任殿に特別な好意をもっているのだった。
アンジェリークの、エルンストとの初対面は実に堅苦しかった。
お互い名前を名乗るだけの自己紹介。
女王候補の立場を利用し──もとい、女王候補の義務を果たすため、
足繁く研究院を訪れているうちに、少しずつ、会話のきっかけを掴んでいった。
相変わらず型どおりにしか接してくれないけれど、
その言葉の片隅に、時折好意が見える気がするのは、自惚れだろうか。
アンジェリークはそこまで思いを馳せて、
自分がエルンストを凝視していることに気づき、カアッと紅潮する。
そこに、タイミング良く、レイチェルが戻ってきた。
「お待たせ、アンジェ！」
「あ、じゃ、じゃあ私もアルフォンシアの様子を見てきます！」
逃げるように慌てて時空の扉へと駆け出すアンジェリークを、
エルンストは訝しげに見送った。
「はぁ…、ダメね、私。こんなんじゃ、告白もできないわ…。
でも…やっぱり好きなんだもの。
ねぇ、アルフォンシア、私、女王にはならないかも知れないけど…許してくれる？」
アルフォンシアは、ふわりとアンジェリークの懐に飛び込み、
『応援するよ』とでも言うように、頬をペロリと舐めた。
「あっ、お帰りアンジェ！次は庭園だよ！早く行こう！」
「レイチェルったら…やっぱり私、お邪魔だと思うんだけど」
「だーいじょうぶ！エルンストも誘ったから！
２対２なら良いでしょ？」
そう言って、レイチェルはエルンストの肩を軽く叩いた。
当のエルンストといえば、半ば諦めたように苦笑を浮かべている。
アンジェリークが会話一つでも困惑してしまう相手を、
レイチェルは、いともあっさりと誘ってしまう。
『気心の知れた仲…そんな関係は、私には望むべくもないわ──』
「──そう、わかったわ。それじゃ、行きましょ」
微かな胸の痛みを自覚しながら、アンジェリークは研究院を後にした。
庭園のカフェテラスで、４人はテーブルを囲む。
セイランは隣に座っているレイチェルに向かって苦笑を零した。
「やれやれ、僕が誘ったのは一人だったと思うんだけどねぇ」
「ごめんなさい、セイラン様〜。
どうしても、アンジェ誘いたかったんです」
レイチェルが、軽く肩をすくめて、セイランに謝っていたが、
怒る方にも謝る方にも、今ひとつ緊迫感が欠けていた。
「いいさ、君を誘った時点でこうなることは半分予想してたから」
「ありがとうございます！セイラン様！」
アンジェリークはぽかんとして二人のやりとりを見ていた。
「…レイチェル、予想以上にセイラン様と仲が良くなってるのね…」
「やだな、そんなんじゃないってば！」
それを否定するレイチェルの顔は、台詞を裏切って赤く染まっている。
一方セイランは、なにもなかったかのようにティーカップに口を付けている。
だが、その口元に微妙に笑みが浮かんでいたのは、おそらく錯覚ではないだろう。
「わ…私はこのような席は不慣れで…」
一人、エルンストはそわそわと落ち着かない様子で、
カップに口を付けたり下ろしたりをせわしなく繰り返している。
「…エルンストは迷惑がってるみたいだよ、レイチェル」
わざと意地悪く言ったセイランのその言葉に、
エルンストは慌てて頭を横に振る。
「いえ…そのような意味ではなく…」
「いいじゃないですか、セイラン様っ！嫌なら断ればいいんです。
なのに断らなかったんだから、エルンストだって「迷惑」なんて思ってませんよ。
仮に思ってても、それは意志の弱い自分を恨んでもらいましょっ」
「…レイチェル…私は、その理屈はかなり強引だとおもうけど…」
「いえ…彼女の言うとおりですよ、アンジェリーク。
私が承諾したことですし、それに迷惑と思ってるわけでは…」
レイチェルが勝ち誇ったようにウインクをして、「ね♪」と笑う。
アンジェリークは大きなため息をひとつ。
「……………レイチェルとエルンストさん…ホントに解りあっちゃってるのね…」
ガッチャン☆
３人のそれぞれのティーカップが、非音楽的な音をたてて、ソーサーにぶつかる。
セイランは憮然として。
レイチェルはきょとんとして。
エルンストは呆然として。
まずいことを言った、とアンジェリークが後悔しても、時既に遅し。
「──ごめんなさいっ！」
アンジェリークはガタンと音をたてて椅子から立ち上がり、
その場から逃げだそうとする。
その腕を掴んで引き留めたのはセイランだった。
「はい、そこで逃げない」
「〜〜〜〜〜〜っ」
アンジェリークは観念して座り直したものの、黙りこくってしまう。
レイチェルが苦笑してティーカップに口を付ける。
「──別に分かり合ってるとかじゃないよ、私たち。
そりゃ、前から知ってるから性格の把握とか出来てるとこもあるけど…、
でも、それだけだってば。
相変わらず、何考えてるのかまでわかんないよ、この研究バカの主任はね」
セイランがレイチェルの後に続く形で言葉を続ける。
「こんな研究バカにレイチェルを譲る気はさらさらないね」
「──っ！ちょっと、二人とも酷い！
エルンストさんを『研究バカ』って言わないで！
エルンストさんは立派な人よ！」
アンジェリークはガタンと勢いよく立ち上がってテーブルを叩いた。
レイチェルとセイランはその勢いに気圧され──たわけではなかった。
お互い顔を見合わせ、にっと笑みを浮かべる。
「ほーら、エルンスト！ちゃんと今の言葉聞いてた！？」
レイチェルがエルンストの額を指でぴんっと弾く。
「──はっ！？」
エルンストは硬直していた身体をようやく動かす。
──どうやら先ほどの台詞で茫然自失状態に陥っていたようだ。
「じゃ、あとは二人で話すといいよ」
レイチェルとセイランは、揃って席を立つと、二人をおいて去っていこうとする。
「………あ〜っ！はめたわねレイチェル！」
最初からアンジェリークとエルンストを二人にするつもりで誘ったのだ、と
アンジェリークが気づいたのは、このときだった。
レイチェルは、振り向いてアンジェリークに笑いかける。
「ねぇ、アンジェ？あなたはエルンストのことをよく知らないこと、
なんだか引け目に思ってるみたいだけど。
最初から相手のことを一から十まで知ってる男女なんて、いったいどのくらいいる？」
セイランも肩をすくめて言葉を続けた。
「気心知れた仲、分かり合えた間柄、ってのも悪くないけどさ。
相手の、自分が知らない面を知って行くから、人生は楽しいんだって思わない？」
言うだけ言って、二人はすたすたと歩き去る。
「〜〜〜〜っ！お…覚えてなさいよ、レイチェル…」
顔を真っ赤に染めて、アンジェリークは椅子に座り直す。
エルンストはと言えば、話の展開についていくことが出来ずに、
ただ呆然とアンジェリークを見ていた。
しばらくして、ようやく事態を把握すると、ばばばばっと頬を染めた。
二人はしばらくの間お互い真っ赤になって俯き合っていたが、
意を決したように顔をあげて、言葉を紡いだ。
「あ…あの、エルンストさん…、私…貴方に言っておきたかったことが…」
「その…私もです、アンジェリーク」
……その日庭園では、出来立ての一組のカップルが
一日中テーブルを占領していたという。
初のエルンスト×アンジェ創作でした。そして、珍しくレイチェルのお相手がセイランです（笑）
めちゃくちゃスランプのときに書いたものですので、至らない点は大目に見て下さい〜〜っ