望み

「…何が仰りたいんです」

僕は憮然として、目の前の招かれざる来訪者に視線を向ける。

「お前にはとうにわかってることだと思っていたがな」

悠然とした態度を崩さず、招かれざる客──オスカー様は
僕を見据えながらただそう言った。

「それは僕の問題です。貴方には関係のないことだ。
ほっといてくださいませんか」

「そうもいかん。お前一人の問題ではないんだからな。
俺も無関係を気取るわけにはいかないし、
特に、あのお嬢ちゃんのこととなればな」

僕はこの人のことを嫌ってるわけではないが、
時折こうして人の触れられたくない所に、ずかずか遠慮無しに入ってくる。
それが彼の役目でもあると思えば、責めるわけにもいかないが。

「お前がもう少しお嬢ちゃんに対する態度を柔和させてくれれば、
問題は起きないと思うんだがな」

そう、問題は僕の、彼女に対する態度──それに尽きるのだ。

琥珀色の髪と深海の色をした瞳をもつ少女。

第一印象は、はっきり言ってあまり良くなかった。
おどおどとした、典型的な「女」。
男に護られることを望み、涙を武器にする。そういう印象を受けた。
だから意識的にとことん彼女に冷たくした。
むろん、それは間違いだということはすぐに悟ったけれど、
問題は、そうと知った後でも、僕が態度を変えなかったことにある。

「…お前の態度が間違ってる、とまでは言う気はない。人それぞれだしな。
だが行き過ぎだ。お前の言葉で、何度あのお嬢ちゃんが泣いたと思ってる」

「知りませんよ」

「………」

吐き捨てるように言い放った僕の言葉に、
オスカー様は僕を睨み付けるように目を細め、暫く沈黙が流れる。
やがて諦めたのか、それとも出直すことにしたのか、
オスカー様は大きく息を吐き出して言った。

「…………また来る」

パタンと扉が閉まる。

「ふぅ…っ」

やっと息苦しさから解放され、僕はため息をつくと深呼吸した。

たしかに、僕の態度は行き過ぎかもしれない。
だが、今更どんな顔して優しくしろっていうんだ。
優しくする？僕が？女に？
自分のことながら、想像が追いつきゃしない。

「そうさ、別に彼女に優しくしたところで、何が変わるわけでもなし…」

半ば無理矢理自分を納得させると、不意に先刻のオスカー様の言葉を思い出す。

『お前の言葉で、何度あのお嬢ちゃんが泣いたと思ってる』

その言葉に、僕は知らないと答えた。

…そう、知らない。本当に知らないんだ。
彼女は…僕の前では泣かないから。
瞳を潤ませること、唇を噛みしめて悲しみを堪えることはある。
でも、僕の目の前で涙を流したことは一度もない。

彼女が泣いたことを知っているということは、彼の前では泣くのだろう。
あの深い海の色をした瞳に、真珠のような涙を浮かべて。
僕の前ではけして見せない顔を…オスカー様には見せるのか。

────チク

………？

僕はブルブルと顔を振ると、胸に感じた痛みを無視してかかることに決めた。
気にしてどうなる。僕には関係ない。…関係ないんだ。
僕がやるべきことは、二人の女王候補を導くこと。
それ以上のことはする必要はないし、するつもりもない。
新宇宙の誕生に寄与する。それだけが僕の役目だ。

コンコン──

またオスカー様だろうか。それとも他の人が同じことを言いに来たのか。
多少苛ついた声で、僕は返事を返した。

「開いてるよ！勝手に入ってきたら！」

キィッと音を立てて開いた扉から、怖ず怖ずと顔を出したのはアンジェリークだった。

「あ…あの、私、学習をお願いしたくて…」

「──あっそ」

部屋の中央にある学習用の机に、教材を無造作に広げる。

「…だからここは……ああ、そう…」
「…あ、それじゃ、こっちの…」

不意にアンジェリークの横顔を眺める。
開かれた教材と僕の指導に、彼女が一生懸命神経を集中させているのがわかる。
…こうしてみていると、ただの少女なのに。
まるで彼女が女王になる可能性を持ってるなんて、嘘みたいに。

「…アンジェリーク…君は女王になりたいの？」

言ってから、馬鹿なことを訊いたな、と後悔した。
なりたいからこそ、こうして毎日学習や育成に励んでいるのだ。
だいたい、なんでこんなことを訊いたのだろう？

「…いや、いいよ。忘れて。
──はい、今日はここまで」

そう言って殊更大きな音をたてて教材を閉じる。

「あ、はい、ありがとうございました！」

アンジェリークは慌てたように立ち上がる。
別に急いで立ち上がる必要なんてないんだけれど。
いつもなら用事を終えてもぐずぐずしてると、
僕から冷たい言葉が投げつけられていたせいだろう。

…怯えているのだろうな。無理もない。

内心で肩をすくめた。
柄にもなく多少は気をつけようとでも思ったのだろうか。
僕は今回は殊更冷ややかな言葉をかけることはやめにした。
少し考えて、僕の口から出たのは、自分でもらしくないと思った言葉。

「…気をつけて帰るんだね」

「え？──あ、あの…」
鳩が豆鉄砲をくらったようなその表情は、僕に随分と新鮮な感情を抱かせた。
アンジェリークはその吃驚した顔を納めると、ふいに顔を上げた。

「──ありがとうございます」

ふわり、とアンジェリークは微笑んだ。

──ドキン！

──え？

アンジェリークは軽やかな足音を響かせて走り去っていった。
僕は、ただ呆然として、彼女が去っていった扉を見つめていた。
今度の鼓動の音は、流石に無視し得なかった。

彼女のあんな笑顔…初めて見た気がする。

知った者は『単純だ』、と嘲笑うだろうか。
そのときを境に、僕は彼女に対し、「女の子」でも「女」でもなく、
「女性」としての意識をするようになった。

「ふぅ…」

自室で、大きなため息をつく。

先日のオスカー様との話の後に思ったのとは微妙に違う意味で、
己の行動のまずさについ、ため息が出る。

僕は──彼女が好きなのだろう。
不思議なほどに僕の心は彼女に向かっているのを感じる。

あの羽が舞ったような笑顔を見てから、確かに何かが変わった。

だが、今までが今までであったせいか、
彼女への対応を急にも変えられず、相変わらずの関係が続いていた。
それだけならば、ため息が出るほどのものでもないだろうが、
今回のため息の原因は…そう、また泣かせてしまったのだ。

きっかけは…いつもなら聞き咎めたりしないようなこと。
自信無げに、試験に負けたらアルフォンシアはどうなるのかと、そう呟いた。
彼女は深い意味を込めて問うたのではなく、ただ、不安だったのだろう。
自分の努力が、思うように実を結ばなかった時、どうなってしまうのかと。
…ほんの少し考えれば、それくらいは洞察出来たのに。

『最初から試験に負けることを考えるようなら、
僕がこうして教えていることも無意味だね。
とっとと候補を降りて、家族の元へでも帰ったらどう！？』

そんな言葉、言うつもりなんてさらさらなかったし、
むろん、そんなことを思ってた訳でもない。
なのに、彼女が「女王」候補であり、住む世界を違える存在なのだと、
まざまざと見せつけられた気がして、いたたまれなくなったのだ…。

アンジェリークは顔を伏せて、身を翻して走り去ってしまった。

…八つ当たりもいいところだ！
わかってる、悪いのは全て僕のほうだ。

「…謝りにいこうか…」

今まで無縁ではあったが、時には僕も『素直』に行動しようと思うらしい。

女王候補寮、庭園、王立研究院と探し回ったが、アンジェリークの姿はなかった。
あと探していないところは…と、一縷の望みを託して、僕は森の湖へと足を向けた。
果たしてアンジェリークはそこにいた。
小さな肩を震えさせて、微かな嗚咽の声が聞こえる。

…こうして、いつも泣いていたのだろうか。
人の目をさけて、独り、その華奢な身体を震わせて。

声をかけようと思ったとき、不意に人が近づいてくる気配に気づき、
何故か、とっさに傍の樹の陰に身を隠してしまった。

「…お嬢ちゃん、また、ここで泣いていたのか」

──よりによって、最悪のタイミングで現れてくれるよ、この人は！

「…オスカー様？」

彼女は弱々しく顔を上げると、オスカー様を見上げた。
慌てて泣き腫らした顔を隠すように涙を拭いた。

「いつもそうだな…。君はここでその真珠のような涙を幾度零したのか…」

「…気づいてらしたんですか」

「何度ここで泣いた？幾度その心を痛めた？
俺はもう、君が傷つくのは耐えられない」

そう言って、アンジェリークの肩にオスカー様が手を添えた時、
僕の胸の内を灼熱感が襲った。

「…っ！」

すぐにでも飛び出したい。
飛び出して、アンジェリークを彼から奪い去ってしまいたい。
…だが、今そんなことをしたところで、彼女を困らせるだけだ。
僕が、アンジェリークに好かれているはずもないのだから。

自分の感情を押し殺し、衝動を堪えるために、僕はきつく拳を握りしめた。

「…アンジェリーク、女王候補を降りて、俺の傍に留まらないか」

「──オスカー様！？」

「君がその表情を曇らせるのを、これ以上見たくない。
なにより俺は君の笑顔が、…いや、君が好きだ」

樹の陰でその会話を聞きながら、僕は空を見上げる。
大樹の枝に邪魔をされ、日は僕の所までは射し込まない。
…太陽がアンジェリークなら、樹枝はオスカー様かな。
いつもあの人は…僕の前に立ちはだかる。

…僕は…何をしてるのだろう。
僕は、恋しい人が他人の物になる場に居合わせたというわけだ。
──滑稽だな。

他人事のようにそんな言葉が脳裏をよぎる。

「…ごめんなさい…」

アンジェリークの声に、現実に引き戻される。
その言葉の意味するところは、拒絶。
オスカー様はさりとて驚いてもいなかった。

「…俺ではだめか」

「ごめんなさい、オスカー様…」

アンジェリークは再びその瞳に大粒の涙を浮かべた。

「…泣かないでくれ。泣かせたい訳ではないんだ」

「ごめんなさい…」

アンジェリークは三度目の謝罪の言葉を口の端にのせる。

「…オスカー様は素晴らしい方です。…でも私は…」

アンジェリークは、オスカー様を今度は正面から見つめた。
そして、寂しさと覚悟が内包された様子で微笑んだ。

「それでも…私は、あの人が好きなんです…。
何度涙を流すことがあっても…変わることはないでしょう」

オスカー様は苦い表情を浮かべて、
その蒼氷色の瞳を、自分の想いと共に瞼の奥に閉じこめる。

「……そうか」

それだけを言って、オスカー様は踵を返す。
無言で立ち去るその姿は、僕ですら敬意を払いたくなるほど毅然としていた。

さて、どうしたものか…。

一人残されたアンジェリークと、樹の陰に隠れたままの僕。
このままこうしている訳にもいかないが、
今のこのこと姿をあらわすのも、どうにもばつが悪い。
ただでさえ、こんな場面を立ち聞きしてしまっているのに…。

ああ、このまま考えていても堂々巡りだ。
…今は、彼女が立ち去るのを待とう。

だが身動きをした拍子に、足下に転がる木の枝を踏みつけてしまった。
パキッと音を立てて、枝が折れる。
アンジェリークは吃驚してこちらを見た。

まったく、つくづくタイミングの悪い…。

こうなっては隠れていても意味はない。
腹を括って、僕は姿をあらわすことにした。

「──セイラン様！」

「…やぁ」

他に言い様はないのか、とも思うが、実際かける言葉が浮かばなかった。

「………」
「…………………」

気まずい沈黙が流れる。

「「あの」」

「いや、何か？」
「いえ、そちらから…」

ここにいるのは毒舌家の芸術家でも、女王候補でもない。
…恋に不慣れな一組の男女だ。

先ほどの会話から、彼女に好きな男がいるのはわかる。
だが、それが自分のことだと自惚れるには、話の内容が曖昧過ぎた。

僕はしばらく逡巡していたが、覚悟を決めた。

「…アンジェリーク」

「…は、はい」

「…さっきは、悪かったね。僕の八つ当たりだ。君が悪いわけじゃない。
人間誰しも恋をすると余計なことを口走ってしまうものらしい…。
…許してくれ、とは言えないけど…見逃してくれるとありがたいね」

「…え、あの…？」

僕は立ち聞きによる多少の後ろめたさと、反応を見る怖さで、
アンジェリークを直視することが出来なかった。
言葉を紡ぐことに随分と精神力を必要とするなんて、我ながら珍しい。

「…君に聞いてほしいことがある。聞いた後で、どうするも君の自由だ。
僕は…この聖地に来たときには、興味と好奇心以上の想いを持っていなかった。
だが今は芸術家としての自分だの新宇宙だの…そういったことはどうでもいい」

そこで一旦言葉をきる。
そして、今度はまっすぐ、アンジェリークを見つめた。

「今の僕が望んでいるのは、ささやかなことさ。
…いや、それとも大それたことかな、君と未来を共有したいと願うのは」

アンジェリークは息をのんだ。

「…君が、好き…。つまりは、そういうことさ。
君には拒否する権利がある。さっきも言ったけど、どうするも君の自由だ…。
僕は何度も君を泣かせた。嫌っていて当然だと思う…」

言うだけは言った。
僕は踵を返すと、立ち去ろうとした。

「…セイラン様は」

アンジェリークの声に歩みかけた足を止めた。

「どうするも、私の自由とおっしゃいましたね。
それなら…私は、貴方の傍で、一生を終えるという道を選んでもよろしいですか？」

「…アンジェリーク？」

「セイラン様は、いつも間違ったことはおっしゃいません。
人には手痛い言葉でも、いつも真実をついてらっしゃいます。
時には涙を伴うことはたしかにありましたが、それは自分への憤りです」

アンジェリークは目を伏せた。
頬が微かに紅く染まっている。

「セイラン様には、ご迷惑かもしれませんが、私は私でしかありません。
セイラン様の望むような女性にはなれないと思います。
それでもよろしければ…おそばにいさせて下さい」

僕は、去りかけた足を、再び彼女の元へと進めた。
そっと、アンジェリークの身体を抱きしめる。

アンジェリークは僕に身を委ねながら、呟いた。

「ずっと…好きでした。セイラン様のことが…」

その言葉以上に、何を望めというのだろう。
そうだね、他に望むとしたら…この腕の中の存在が、
永遠に僕の傍にあること──

…その日、聖地ではささやかな出来事があった。
本当にささやかだよ、本当にね。
一組の男女が姿を消した…それだけのことだからね。
よくあることさ。

僕には君がいる。君には僕がいる。
それ以外に、重要なことなんて、ないだろう？
だから、女の方が女王候補だったとか、男の方が教官だったとか…、

──そんなことはどうでもいいことさ。